Au bord de la Sèvre Niortaise, se dresse un des plus beaux ensembles de donjons jumeaux romans de France, le 1er édifice de Niort classé Monument Historique. Ils formaient le réduit central d’un vaste château en forme de quadrilatère, long de quelques 700 mètres et armé d’une dizaine de tours.
L’histoire du Donjon de Niort
Le Donjon de Niort est le dernier témoin d’un ensemble fortifié du début du XIIème siècle. Ce monument a connu plusieurs fonctions. Dans un premier temps, celui de forteresse militaire, puis de lieu de résidence pour enfin terminer avec une prison.
En 1154 Henri Plantagenêt devient roi d’Angleterre. Suite à une dot conséquente rapportée par sa nouvelle épouse Aliénor d’Aquitaine, son royaume s’étend sur tout l’Ouest de la France jusqu’à l’Angleterre. La ville de Niort occupant donc une place stratégique, le roi décida d’y bâtir une forteresse militaire défensive en 1180.
Dans la deuxième moitié du XIIIème siècle, l’espace entre les 2 tours du Donjon est couvert pour améliorer le confort à l’intérieur de l’édifice, une grande salle centrale y est donc aménagée. À la fin du XIVème siècle, des fenêtres sont aussi créées, des cheminées installées dans la grande salle seigneuriale et les murs en pierre sont peints. Le Donjon se doit d’être plus confortable car il devient petit à petit une résidence pour les capitaines puis des gouverneurs. Il perd peu à peu sa vocation militaire.
À partir du XVIIIème siècle, le Donjon est transformé en prison. On y envoie majoritairement des équipages de marins anglais. Les officiers qui logeaient au Donjon à cette époque ont gravé des inscriptions sur les murs pour laisser une trace de leur passage. Elles sont toujours visibles aujourd’hui au musée. Des travaux de restauration seront lancés en 1820. En 1840, le Donjon est classé au titre des monuments historiques et est laissé en gestion à la ville en 1870.
Finalement, le Donjon trouvera sa vocation de musée en 1896, lors du premier congrès national d’ethnologie organisé en France. Il abritera le premier musée du costume poitevin.
Exposition permanente “1 000 ans d’histoire”
L’exposition permanente “1 000 ans d’histoire” permet de retracer l’histoire du Donjon de Niort depuis sa construction jusqu’à aujourd’hui. Vous pouvez y retrouver une grande maquette, des dioramas (décors théâtralisés) et animations 3D qui permettront aux enfants, comme aux adultes, de mieux imaginer et interpréter ce qu’il a été autrefois. L’exposition est déployée sur 5 salles :
01. Salle d’accueil
La salle d’accueil se trouve dans la grande salle appelée “la grande salle seigneuriale”. Vous pourrez visionner un diaporama mettant en exergue la richesse du patrimoine touristique de Niort. De nombreux panneaux sont aussi présents pour montrer l’évolution de la ville au fur et à mesure des années ainsi qu’une tablette tactile où vous pourrez visualiser le plan du Donjon avec ses différentes salles.
02. Salle histoire
La salle histoire est dans la continuité du contenu de la salle d’accueil avec des panneaux explicatifs sur Niort et le Donjon au fil de siècles. Une maquette tactile est présente pour découvrir la ville et son organisation ainsi que ses monuments importants. La halle médiévale et l’ancien Port de Niort sont évoqués par le biais de dioramas (décors théâtralisés). Sur un pupitre, vous pourrez retrouver certains produits présents autrefois sur les étals et donnant un aperçu de l’artisanat d’antan. Enfin, quelques objets trouvés lors de fouilles archéologiques sont aussi exposés (bijoux, pièces de monnaie, céramiques…).
03. Salle de projection
Dans cette salle, profitez d’une projection d’un film d’une animation en 3D pour voir l’évolution architecturale du Donjon étape par étape.
04. Salle Donjon
Dans la salle Donjon, un premier pupitre retrace l’évolution architecturale du Donjon ainsi que les différents usages dont il a pris possession durant toutes ces années. Vous constaterez plusieurs blocs de pierre : ils présentent les diverses techniques de taille de pierre à l’époque du Moyen-Âge.
05. Salle architecture
Enfin, terminez avec la salle architecture pour finaliser votre visite et tout savoir sur l’architecture de ce monument exceptionnel. Vous y trouverez également les vestiges d’un sanctuaire antique découverts en 2018 à Port Boinot lors d’une fouille archéologique. 3 sculptures de divinités sont exposées dans cette salle dont Epona, déesse des équidés et plus largement des voyageurs dont vous pouvez connaître son histoire plus amplement à Port Boinot, à “L’espace Epona – Secrets de nos patrimoines”.
Collections ethnographiques
Parmi les collections ethnographiques, retrouvez à l’intérieur de la salle dite sous charpente, une collection de mobilier traditionnel poitevin dont de nombreuses armoires en bois massif.
C’est aussi l’occasion de découvrir comment vivez les habitants à l’époque avec la reconstitution de l’intérieur d’un habitat poitevin de la deuxième moitié du XIXème siècle. Autrefois, tout était concentré dans une seule et unique pièce. On y retrouve le lit, proche de la cheminée pour se réchauffer, cheminée qui servait aussi à cuisiner avec une grande table au centre de la pièce pour partager des moments en famille.
Collections archéologiques
Rendez-vous dans les salles les plus basses du Donjon : le cachot noir, la salle basse et le cachot clair.
Ici, vous pourrez retrouver les fouilles effectuées sur l’actuel parking “Le Moulin du Milieu” juste en face du Donjon menées en 2009. Ces fouilles ont permis d’étudier les différents états du moulin présents autrefois et détruit courant du XXème siècle ainsi que les activités artisanales et industrielles qui se sont déroulées au Moyen-Âge comme la tannerie, la fonderie et la faïencerie.
- Le cachot noir : présente l’histoire et l’évolution du Moulin du Milieu
- La salle basse centrale : présente les activités artisanales et industrielles
- Le cachot clair : fait un focus sur la Sèvre Niortaise
La terrasse avec vue panoramique
Devenez le roi ou la reine du Donjon le temps d’un instant ! Lorsque vous accéderez à la terrasse du Donjon, ce sentiment d’être au dessus des toits de la ville vous ébahira. Un panorama à 360° incroyable et une table d’orientation au centre pour permettre de se repérer facilement.
