Circuit cyclable 2 - St-Hilaire-la-Palud/Arçais/St-Georges-de-Rex

La commune de Saint Hilaire est composée pour moitié de marais “sauvage” moins sauvage depuis les travaux d’aménagement du XIXème siècle. A cette époque, Saint Hilaire possédait une industrie tuilière très active qui exploitait l’argile du marais (le bri). Sur la place de la Mairie, un robinier “Acacia” centenaire et un tout jeune planté en 2006 pour le premier rassemblement des “Saint Hilaire” de France.

Les tuiles étaient fabriquées à partir d’argile extraite à l’automne et acheminée par barques. L’argile était ensuite stockée tout l’hiver pour être égouttée. Au printemps, après un long malaxage elle était alors totalement façonnée à la main pour prendre la forme de tuiles. Celles-ci étaient ensuite séchées sur des clayettes pendant plusieurs semaines avant d’être enfin cuites. La modernisation des tuileries du marais na pas suffi pour résister aux grands groupes industriels. Les derniers ateliers ont fermé dans les années quatre vingt.

Le Grand Port d'Arçais, totalement restauré, fut un des principaux lieux d’échanges entre la plaine et la vallée de la Sèvre Niortaise. Deux grues en bois rappellent que jadis les troncs de peupliers, acheminés par voie d’eau, étaient hissés sur la berge.

En 1620, René Goulard fait don de l’emplacement sur lequel est bâti le sanctuaire : au sommet du point le plus élevé de la commune (5 m.). Il est reconstruit au XIXè s. dans l’autre sens, dans le style néogothique.

Le port de Saint-Georges-de-Rex est le seul n’étant pas établi en lisière de coteau. Le havre et son chenal d’accès (rigole de Rimonboeuf), entièrement creusés dans le calcaire de 1850 à 1870 pour approcher la cale d’accostage au plus près du village et le bourg aux 150 hectares de marais, sont reliés au canal du Chail et de la Grande Rigole de La Garette, en direction de Coulon, Marans ou Niort. Il est composé d’une cale pavée en pente douce, de quais en pierre de taille avec deux accès et d’un haut déversoir maçonné participant au maintien en eau du port. Le port naturel en ampoule est restauré dans le cadre des Grands Travaux du Marais Poitevin.

L’édifice est bâti en 1882 grâce à la vente d'une partie du marais communal et avec les pierres de l’ancienne église prieurale qui était située au lieu-dit Le Prieuré (conservation du tabernacle en bois polychrome du XVIIème siècle (*) et de la cloche de 1781). Son clocher de 32 mètres de haut, foudroyé le 24 décembre 1945, est restauré en 1948, puis à nouveau touché par la tempête de 1999. Insolite : un treuil à manivelles dont la chaîne était jadis tendue jusqu'à la 2ème baie du clocher pour faire sécher les tuyaux en cuir des sapeurs pompiers, sans les tordre. (*) Remis en état en 2017 grâce en partie au fond communautaire du patrimoine de la Communauté d'Agglomération du Niortais.

L'église date de 1778. L'intérieur de l'édifice fût rénové dans les années 1980, et présente une voûte en bois charpenté. Le plan est basé sur une nef unique terminée par une abside en cul de four.