Véloroute V93 - De Niort à Chef-Boutonne

Au bord de la Sèvre Niortaise, se dresse un des plus beaux ensembles de donjons jumeaux romans de France et le 1er édifice de Niort classé Monument historique. Il formait le réduit central d’un vaste château en forme de quadrilatère long de 700 m. C’est le roi d'Angleterre, Henri II Plantagenêt, qui, voulant mettre en état de défense les domaines que sa femme, Aliénor d’Aquitaine lui apporte par son mariage, décide de faire reconstruire, à la fin du XIIè s., une forteresse inexpugnable.

Construite au XIè s. dans un ensemble castral, elle est restituée en 1110 par Joscelin de Lezay à l’abbaye de St-Maixent, démunie de ce bien. Rebâtie à la fin du Moyen Age, incendiée en 1568, puis restaurée, elle devient à la Révolution un magasin à fourrage et à bois et un temple décadaire. Elle est classée en 1911. À voir : carré du transept du XIIè s. enrobé dans une reconstruction de style gothique flamboyant, chapiteaux romans (abbé mitré, sirènes), crosse épiscopale sculptée sur le contrefort nord, autel provenant d’un retable classé du XIVè s.

Inscrite au Patrimoine Mondial de l'Humanité par l'Unesco (la seule dans les Deux-Sèvres), l’église St-Hilaire, fin du XIè-milieu du XIIè s., se situe hors les murs de la ville, sur le chemin de Compostelle. Elle constitue l’un des monuments les plus achevés du roman poitevin. A l’extérieur, le remarquable chevet à cinq absidioles et étagement est longé par la Béronne qui était franchie à gué. La façade nord possède une vingtaine de chapiteaux d’origine où monstres, êtres fantastiques et végétaux d’une grande finesse de style se côtoient. L’ornementation sculpturale se révèle abondante comme le Christ entouré de personnages du portail intérieur sud, disposition rare dans la région. Quant à la statue équestre de la porte latérale nord, elle figurerait le seigneur de Melle protecteur de ses ouailles, représenté sous l'allégorie de l'empereur Constantin terrassant le paganisme.

François de Rochechouart, surnommé "roi du Poitou", bâtit en 1515, à son retour de Gênes, un des premiers châteaux de la Renaissance poitevine, à l’emplacement d’une forteresse du XIIème siècle. Henri IV y fait plusieurs séjours. On peut encore admirer le pavillon d’entrée et sa chapelle, une tour défensive à mâchicoulis et chemin de ronde et le logis attenant. Il abrite aujourd'hui un musée de la coiffe, des scènes de vie d'autrefois et des salles consacrées à Jean-François Cail, né à Chef-Boutonne, premier fabricant mondial de matériel pour les sucreries et second producteur français de locomotives. On lui doit notamment la Crampton, le T.G.V. du XIXème siècle.